Selon les écrits historiques, la cuisine cantonnaise apparut sous la dynastie des Han de l'Ouest. Elle s'est perfectionnée sous les Song du Sud grâce à l'arrivée des cuisiniers impériaux à Guangzhou, s'est rapidement développé sous les Ming et les Qing et s'est répandue dans le monde entier au XXe siècle au fur et à mesure du développement du commerce extérieur, tout en assimilant des particularités de la cuisine occidentale. Rien qu'à New York, on compte actuellement un millier de restaurants spécialisés dans la cuisine cantonnaise. Celle-ci formée à la base des cuisines de Guangzhou, de Chaozhou et de Dongjiang, est caractérisée par de nombreux ingrédients, des plats variés et des présentations originales et met l'accent sur la préparation de plats savoureux, tendres, rafraîchissants et onctueux.

Les plats varient souvent selon les saisons: en été et en automne, on propose des plats légers; en hiver et au printemps, des plats épais et onctueux. Les condiments utilisés sont variés et les saveurs sont riches (acide, douce, amère, salée, piquante et savoureuses).

La cuisine cantonnaise est connue pour ses techniques jian (faire revenir), zha (frire), hui (cuire des ingrédients multiples et de la pâte de fécule au moment où on sort les aliments de la poêle), dun (cuire à feux doux) et bian (faire sauter cru). 

Les plats les plus fameux sont: la Rencontre du serpent, du dragon, du tigre et du phénix, le Bouillon aux cinq serpents, le Poulet grillé au sel et au poivre de Cayenne, le Bœuf à la sauce d'huîtres, le Cochon de lait rôti, les Crevettes géantes cuites à sec et la Courge farcie cuite à la vapeur.