BOGOTA, 18 mai (Xinhua) -- Le ministre colombien de la  Défense, Juan Manuel Santos, a démissionné lundi de son poste pour participer à la course présidentielle de l'année prochaine. 

     "Il est nécessaire de passer le relais et de continuer ma vie  publique sur un autre niveau. Si le président (Alvaro Uribe)  brigue un troisième mandat, il aura tout mon soutien. S'il décide  de ne pas se présenter pour une ré-élection, je serais candidat",  a expliqué M. Santos à la presse. 

     M. Santos, 57 ans, a indiqué que sa démission prendra effet  samedi. Il est exigé des fonctionnaires publics qui veulent se  présenter à l'élection présidentielle du 30 mai 2010 qu'ils  démissionnent de leur poste un an avant. 

     M. Santos, considéré comme le plus probable successeur de M.  Uribe, a mené une campagne efficace contre les Forces armées  révolutionnaires de Colombie (FARC). 

     Cependant, la démission de M. Santos a été vue par l'opposition comme une manoeuvre visant à assurer que la présidence reste dans  les mains du gouvernement du président Uribe. Celui-ci devrait  officiellement annoncer sa décision de briguer ou non un troisième mandat. 

     "Tous ces pré-candidats ont en arrière-plan le seul but que le  président soit réélu et une fois qu'il donnera l'ordre, ils se  retireront", a martelé à la presse Hector Rojas, un sénateur du  Parti libéral. 

     Le congrès colombien décidera mardi s'il approuve un référendum pour changer la constitution afin que M. Uribe puisse être dans la course pour une troisième fois consécutive. 

     M. Uribe a été élu président en 2002 et réélu en 2006 après un  amendement constitutionnel lui autorisant un second mandat.