VILNIUS, 17 mai (Xinhua) -- Les Lituaniens ont commencé à  voter dimanche pour élire leur nouveau président, en espérant que  ce dernier puisse sortir le pays baltique de la crise économique. 

     Environ 2,6 millions d'électeurs devraient s'exprimer dans les  bureaux de vote répartis dans l'ensemble de la Lituanie, ouverts  entre 07h00 (05h00 GMT) et 20h00 (18h00 GMT). 

     Le scrutin se déroule sur fond de récession économique dans le  pays, causée par la crise financière planétaire. 

     L'économie lituanienne pourrait accuser un recul de 15,6% en  2009, ce qui fait du pays l'un des pays les plus touchés des 27  membres de l'Union européenne (UE), et pourrait marquer la fin de  plusieurs années de croissance économique dans le pays, a déploré  la banque centrale. 

     Après son adhésion à l'UE en 2004, l'économie lituanienne a  connu un fort essor en affichant une croissance record de 8,9% en  2007, contre 7,8% en 2006, ce qui lui a valu la réputation de  "tigre économique". 

     Mais la situation s'est gâtée avec la crise des "subprimes"  américaine à l'automne 2007, la croissance étant tombée à 3% en  2008. 

     Alors que la tourmente financière s'est aggravée pour devenir  une crise mondiale à partir de septembre dernier, la Lituanie est  confrontée à de sérieuses difficultés économiques, dont la fuite  des capitaux étrangers, force motrice de la croissance économique  du pays. 

     Au premier trimestre de 2009, l'économie lituanienne a baissé  de 12,6% par rapport à la période correspondante l'an dernier, la  pire performance depuis 1995. 

     En outre, le taux de chômage dans le pays pourrait s'élever à  11,6% cette année et à 13,4% en 2010, contre 8,7% actuellement,  tandis que le niveau salarial des Lituaniens pourrait reculer de  12,3% en 2009 et de 5,2% en 2010, indique la banque centrale. 

     L'emploi et les revenus constituent deux soucis majeurs des  électeurs dans la campagne électorale. 

     Au début de l'année, des milliers de Lituaniens ont protesté  devant le siège du parlement à Vilnius, demandant au gouvernement  d'adopter des mesures pour sauver l'économie nationale. 

     Selon la Commission électorale centrale, sept candidats sont en lice dans la course présidentielle, avec comme grande favorite  Dalia Grybauskaite, commissaire européenne au budget, 53 ans. 

     "Je peux et je veux partager mes expériences, connaissances et  aptitudes avec les citoyens de la Lituanie", a-t-elle souligné. 

     En cas d'élection, Mme Grybauskaite deviendra la première femme présidente en Lituanie. 

     Conformément à la législation, un(e) candidat(e) est déclaré(e) vainqueur s'il ou elle réunit 50% des voix lors du scrutin de  dimanche et que la participation dépasse les 50%, sans quoi un  second tour sera organisé le 7 juin.