-- Environ 23 millions d'électeurs inscrits sud-afrcains sont appelés mercredi à se rendre aux urnes pour élire leurs députés nationaux et provinciaux, lors des 4e élections générales organisées depuis la fin de l'apartheid en 1994.

Par LU Di et LIANG Shanggang

JOHANNESBURG, 22 avril (Xinhua) -- Environ 23 millions d'électeurs inscrits sud-afrcains sont appelés mercredi à se rendre aux urnes pour élire leurs députés nationaux et provinciaux, lors des 4e élections générales organisées depuis la fin de l'apartheid en 1994.

Près de 98,24% des bureaux de vote ont ouvert leurs portes à l'heure, soit à 07H00 (05h00 GMT), a affirmé la Commission électorale indépendante (CEI).

Bien qu'une victoire du Congrès national africain (ANC) dans ces élections générales soit presque certaine, le parti qui domine la vie politique du pays depuis les premières élections multiraciales en 1994 est confronté à nombre de défis.

Le plus grand défi consiste à assurer une majorité de deux tiers dans la nouvelle Assemblée nationale (chambre basse du Parlement) sur fonds des critiques vis-à-vis des résultats du pays dans la lutte contre les crimes, la pauvreté et le sida.

Dans un bureau de vote du district de Mondeor, sud de Johannesburg, où sont déployés des policiers pour assurer la sécurité, le vote se déroule dans l'ordre.

"Je n'attends rien", a déclaré Simone, une Blanche de 21 ans, qui est arrivée au bureau de vote vers 07h00 en compagnie de son petit ami Selwyn, un Blanc, et du frère de son ami Mark.

Ils ont confié à Xinhua que leur principale préoccuation était les crimes. "Il n'y aura pas de changement. La situation de la sécurité pourrait s'améliorer 20 ans plus tard", a dit Selwyn.

Interrogés sur leur intention du vote, ils n'ont pas donné une réponse directe. "Peut-être pour l'Alliance démocratique, mais je suis sûr que ce n'était pas pour l'ANC", a expliqué Selwyn.

"Notre vie s'amélore. Nous avons plus d'opportunités à Johannesburg, plus de chances de trouver un boulot et de recevoir une éducation que dans le passé... Tout va mieux pour moi", a déclaré le commerçant Ntjatji Gosebo à Xinhua.

Lui et sa femme sont arrivés au bureau de vote vers 06h45 (04h45 GMT). "Je ne peux pas vous dire (pour quel parti que je soutiens). Il est un secret maintenant", a dit le quinquagénaire noir.

Selon un sondage mené par la compagnie Markinor entre février et mars, l'ANC devrait remporter les élections générales de 2009, et serait suivi de près de l'Alliance démocratique et du Congrès du Peuple (Cope), formé par des dissidents de l'ANC proches de Thabo Mbeki. Les deux dernières formations formeraient l'opposition officielle.

Ce sondage a montré aussi que le soutien à l'ANC a réduit depuis les élections générales de 2004, passant de 66,6% à 64,7%, alors que l'Alliance démocratique aurait un taux de soutien de 10,8% et le Cope de 8,9%.

Le Parlement bicaméral d'Afrique du Sud est composé du Conseil national des provinces (chambre haute avec 90 sièges) et de l'Assemblée nationale (chambre basse avec 400 sièges). Les députés à la chambre basse sont élus selon un système électoral proportionnel.

Le gouvernement est formé à la chambre basse et le leader du parti majoritaire assume les fonctions du chef de l'Etat. Et le chef de l'ANC, Jacob Zuma, devrait être élu à la présidence sud-africaine.

L'Union africaine (UA), qui a envoyé 42 observateurs, et la Communauté de développement d'Afrique australe (SADC), qui a dépêché plus de 100 observateurs, se sont déclarées satisfaites du déroulement des opérations du vote en Afrique du Sud.

"Je suis content et optimiste, le processus global se déroule bien. C'est superbe pour l'ensemble de l'Afrique du Sud et l'ensemble du continent", a observé Salim Salim de l'UA.

"C'était calme et pacifique dans les bureaux de vote que nous avons visités jusqu'ici. Il semble que les jeunes sont venus en grand nombre, ce qui est très encourageant pour la démocratie", a commenté Balefi Tsie, qui préside le Forum des Commissions électorales (FCE) de la SADC, au terme d'une visite dans quatre bureaux de vote à Pretoria.

Les formations politiques sud-africaines ont salué aussi le bon déroulement du scrutin législatif, malgré des incidents mineurs sporadiques.

"Nous sommes très content jusqu'ici, il n'y a pas d'incident signalé et très peu de bureaux de vote ne sont pas ouverts", a dit la représentante de l'ANC, Beattie Hofmeyr, devant la presse.

Le conseiller de l'Alliance démocratique, Mike Moriarty, a apprécié l'efficacité du vote. "La plupart des bureaux de vote ont fonctionné de manière appropriée", a-t-il déclaré.

Pour sa part, la représentante du Cope, Juli Killian, a fait l'éloge de l"'engagement absolu pour l'impartialité" au niveau de la direction de la Commission électorale indépendante.

Pourtant, certains cas d'irrégularité ont émaillé le scrutin.

Le secrétaire général du Mouvement démocratique uni (UDM), Humphrey Nobongoza, a révélé que des bulletins de vote ont été éparpillés un peu partout à Cala (le Cap-Oriental).

En outre, M. Moriarty de l'Alliance démocratique, a indiqué avoir appris qu'un électeur à Britz a reçu un bulletin sur lequel était marquée une croix dans la case de l'ANC, ajoutant que le cas a été rapporté à la police. Le parti a demandé le remplacement de l'ensemble du personnel dans ce bureau de vote.