BEIJING, 9 mars (Xinhua) -- Tout en préparant le lancement de  sa première station spatiale en 2011, la Chine s'engage également  à lancer un programme d'exploration océanique qui devrait, pour la première fois dans le monde, envoyer des personnes à 7 000 mètres  en-dessous du niveau de la mer.  

     Sun Zhihui, directeur du bureau océanique d'Etat, a indiqué  lundi qu'un submersible habité d'exploration des fonds sous-marins a été assemblé l'année dernière et que les essais commenceraient  cette année. 

     Une fois terminé, le submersible fabriqué en Chine sera le  premier véhicule habité à atteindre une telle profondeur. Jusqu'à  présent, les submersibles habités ne peuvent que descendre jusqu'à 6 500 mètres en-dessous du niveau de la mer. 

     Selon M. Sun, le submersible peut abriter un équipage de trois  personnes au maximum, et jouera un rôle important dans  l'exploration des ressources naturelles des grands fonds et dans  les recherches polaires. 

     Néanmoins, il n'a pas donné la date précise du premier essai,  indiquant qu'elle était encore en discussion. 

     La profondeur moyenne des mers est d'environ 3 790 mètres.