COLOMBO, 10 février (Xinhua) -- Au moins 19 civils ont été tués par les rebelles tamouls mardi alors qu'ils tentaient de fuir la  région sous leur contrôle dans le nord de l'île, a-t-on appris  auprès des sources de la défense.  

     Le porte-parole de l'armée, Udaya Nanayakkara, a affirmé que  les civils étaient arrivés dans l'ouest de Puthukkuduyiruppu dans  le district de Mullaittivu quand ils ont essuyé des attaques à  l'arme légère de la part des Tigres de libération de l'Eelam  tamoul (LTTE).  

     Nanayakkara a indiqué qu'on compte cinq femmes et deux enfants  parmi les morts, ajoutant que quelque 75 autres ont été blessés  par les rebelles.  

     L'armée accuse les Tigres de libération de l'Eelam tamoul de  retenir des civils contre leur gré et de les utiliser comme  bouclier humain dans leur combat contre les troupes  gouvernementales.  

     Les rebelles ont aussi été critiqués pour avoir utilisé une  fille mineure comme kamikaze pour attaquer les troupes à  Mullaittivu il y a plusieurs années.  

     Entre temps, les sources pro-LTTE ont indiqué que des milliers  de civils ont fui dans toutes les directions à partir d'une "zone  de sécurité" de 35km2 déclarée à Mullaittivu par le gouvernement  mardi alors que les tirs de mortier et d'artillerie et des  roquettes Multi Barrel Rocket Launcher frappaient la zone de  sécurité entière.  

     Les sources ont affirmé qu'au moins 36 civils ont été tués et  76 autres blessés alors qu'ils essayaient de fuir davantage à  l'intérieur des zones contrôlées par les LTTE.  

     Les affirmations des deux parties ne peuvent pas être vérifiées de façon indépendante, étant donné que les journalistes et la  plupart des organismes humanitaires ne sont pas autorisés à  pénétrer dans la zone de conflit.  

     Mullaithivu est le dernier bastion des LTTE dans le nord après  la prise de la plupart de ses territoires par les troupes  gouvernementales qui progressent dans une offensive militaire qui  a débuté en 2006.  

     Les Tigres de libération de l'Eelam tamoul ont lancé une  campagne séparatiste dans la moitié des années 1980 pour la  création d'une patrie pour la minorité tamoul dans le nord et  l'Est du pays, ce qui a conduit à la mort de plus de 70.000  paersonnes.