(Photo: Xinhua)

     XI'AN, 29 juin (Xinhua) -- Les photos controversées du tigre  de Chine méridionale prises par le fermier Zhou Zhenglong sont  fausses, selon les sources d'une conférence de presse du  gouvernement provincial du Shaanxi dimanche.  

(Photo: Xinhua)

     Zhou, âgé de 53 ans et originaire du district de Zhenping du  Shaanxi, avait prétendu avoir photographié un tigre sauvage avec  un appareil photo numérique dans l'après-midi du 3 octobre 2007.  Il a été arrêté pour escroquerie. 

     La police a en effet découvert une ancienne peinture de tigre,  que Zhou avait empruntée à un fermier d'un autre village en  septembre dernier pour fabriquer ses propres photos. 

     Treize officiels locaux impliqués dans le scandale, parmi  lesquels les chefs adjoints du département forestier provincial  Zhu Julong et Sun Chengqian, l'officiel chargé de la préservation  de la vie sauvage Wang Wanyun, ainsi que Guan Ke, un officiel de  la presse, ont été démis de leurs fonctions.  

    Li Qiang, officiel du centre de préservation de la vie sauvage  du district de Zhenping, a également été licencié, car il n'a pas  vérifié les photos immédiatement avant de présenter un faux  rapport de vérification pour ces photos. 

(Photo: Xinhua)

     Les photos prises par Zhou, publiées le 12 octobre, avaient été utilisées par le département forestier provincial lors d'une  conférence de presse comme preuve que le tigre en voie de  disparition existait encore à l'état sauvage. Le département avait accordé à Zhou une prime de 20 000 yuans (2 915 dollars). 

     Cependant, des internautes ont accusé Zhou d'avoir truqué les  photos grâce à un logiciel numérique, et ont également accusé les  autorités locales de les avoir approuvées afin de promouvoir le  tourisme. 

     La saga du "tigre de papier" a éveillé l'intérêt du public,  après l'apparition d'une affiche de commémoration du nouvel an  dont le tigre présentait une ressemblance frappante avec le tigre  des photos de Zhou. Une preuve officielle d'authenticité était  donc fortement demandée. 

     Le département forestier provincial, embarrassé, s'est excusé  auprès du public dans une lettre pour "avoir rendu public trop  rapidement la découverte du tigre de Chine méridionale" en février, mais n'a fait aucun commentaire sur l'authenticité de la  publication. 

     Le tigre de Chine méridionale, également appelé "Amoy" ou  "tigre de Xiamen", est considéré comme une espèce éteinte. C'est  l'ancêtre de tous les tigres, selon le Fonds mondial pour la  nature. 

     Le tigre est en voie de disparition, principalement à cause de  la perte d'habitat. Le nombre de tigres était seulement de 30 à 80 en 1996, selon la liste rouge des espèces menacées de l'Union  mondiale pour la conservation de la nature.