WASHINGTON, 13 mai (Xinhua) -- La sonde américaine Phoenix de  l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) se prépare à terminer son périple de 680 millions de km pour  atterrir sur Mars, où elle entamera une mission de trois mois pour examiner le sol et la glace qu'elle trouvera sur place. 

     La sonde doit se poser sur la planète rouge le 25 mai, selon le dernier communiqué sur la mission, publié mardi par la NASA. 

     Phoenix entrera dans la haute atmosphère martienne à une  vitesse de 13.000 miles/h (mi/h, équivalant à quelque 20.000 km/h). En sept minutes, le vaisseau spatial devra accomplir une série  d'opérations difficiles afin de ralentir sa vitesse à 5 mi/h (8km/ h) avant de se poser en douceur sur ses trois pieds. 

     "Ce n'est pas un voyage de tout repos. Faire se poser un  vaisseau spatial sans encombre sur Mars est difficile et risqué",  a lancé Ed Weiler, l'administrateur associé de la NASA pour la  science, ajoutant : "Dans le monde entier, un peu plus de 50% des  tentatives du genre ont réussi". 

     Les rochers encombrants susceptibles d'entraver l'atterrissage  ou d'empêcher la mise en service des antennes solaires de Phoenix  constituent le plus grand risque prévisible pour la tentative.  Pourtant, les images capturées par la caméra installée sur Mars  Reconnaissance Orbiter, une autre sonde spatiale américaine  actuellement en orbite autour de Mars servant de plate-forme  principale d'observation de la planète, sont assez détaillées pour montrer des rochers plus petits que Phoenix, ce qui aide à réduire le risque. 

     Si tout se déroule sans encombre, la confirmation de  l'atterrissage de Phoenix sera connue le 25 mai aux environs de  19H53, heure d'été de l'est américain, a prévu la NASA. 

     La sonde Phoenix, qui mesure 5 m de large sur 1,52 m de long,  est équipée du matériel d'un autre vaisseau spatial dont le projet de lancement était prévu en 2001. Cependant, ce projet a été en  fait annulé en raison de l'échec de la tentative d'atterrissage  d'un autre vaisseau similaire sur Mars. Les scientifiques, en  proposant la mission de Phoenix en 2002, ont considéré l'aéronef  inemployé comme une ressource pour soutenir une nouvelle  exploration scientifique. 

     Phoenix, d'un coût de 420 millions de dollars et fabriqué par  le groupe Lockheed Martin, a quitté la Terre le 4 août 2007. La  sonde dispose d'un bras robotique de 2,34 m de long qui creusera  le permafrost martien pour prélever des échantillons de glace et  de sol. 

     L'un des objectifs de la recherche est d'examiner si les  conditions du site d'atterrissage ont été favorables pour des  microbes. Une autre importante question est de déterminer si les  échantillons contiennent des molécules de carbone, élément  nécessaire à la vie.