COLOMBO, 23 avril (Xinhua) -- Au moins 52 rebelles tamouls et  15 soldats du gouvernement ont été tués mercredi lors d'un  affrontement important dans la péninsule septentrionale de Jaffna  au Sri Lanka, a déclaré le porte-parole de la défense sri lankaise, Udaya Nanayakkara. 

     Le conflit entre des rebelles des Tigres de libération de  l'Eelam tamoul (LTTE) et l'armée sri lankaise s'est produit avant  l'aube, a indiqué M. Nanayakkara, ajoutant que 74 soldats du  gouvernement ont été blessés lors du combat d'une durée d'environ  trois heures. 

     Un grand nombre de LTTE a aussi été blessé et la rébellion a  été obligée de se retirer d'environ 500 m de sa position initiale, a précisé le porte-parole. 

     Les forces gouvernementales ont franchi la première ligne de  défense des LTTE au front de Muhamalai, et s'efforcent maintenant  de consolider le terrain acquis.  

     Selon les sources proches de la rébellion, l'accrochage a  débuté quand les forces du gouvernement a envisagé de percer la  ligne de défense d'avant des LTTE à Muhamalai, appuyée par des  chars de combat. 

     Les LTTE ont mené une résistance acharnée et l'armée a été  obligée de se retirer à cause des nombreux morts et blessés dans  ses rangs, selon la version de la rébellion tamoule. 

     En juillet 2007, l'armée sri lankaise a déclaré que les LTTE  ont tous été chassés à l'échelle de la province orientale et  qu'elle a commencé à poursuivre les LTTE dans le nord. 

     Les combats entre gouvernement et LTTE, qui se révoltent contre la gouvernance de la majorité cingalaise, ont commencé au milieu  des années 80, coûtant la vie à plus de 70.000 personnes sur l'île.