WASHINGTON, 19 février (Xinhua) -- Des scientifiques ont  développé le premier modèle animal de l'infection causée par le  virus du Chikungunya (CHIKV), un arbovirus émergeant associé des  épidémies à grande échelle qui a frappé l'Océan indien, affectant  sérieusement l'île française de La Réunion en 2005, avant de  s'étendre en Inde et en Italie en 2007. 

     Travaillant sur un rat, les chercheurs de l'Institut de Pasteur et de l'Institut national de la santé et de la recherche médicale  en France (INSERM), ont identifié les tissus et les cellules  infectés par le virus dans les formes bénine et maligne de la  maladie. 

     Ils ont montré leurs découvertes dans un article publié dans le dernier numéro du journal américain sur internet, Plos Pathogens. 

     Les principaux symptômes du CHIKV - - la fièvre, les douleurs  aux articulations et aux muscles, des éruptions cutanées, sont  bien connues maintenant par la communauté médicale et le grand  public. Pourtant, on connaît encore peu sur le processus  physiologique concernant cette infection, notamment les facteurs  responsables de l'épidémie sévère avec des manifestations  neurologiques, qui sont observées principalement parmi les nouveau- nés et les plus âgés. 

     Grâce à ce modèle, les chercheurs montrent comment l'infection  se répand jusqu'aux articulations, aux muscles et à la peau, à la  suite de la phase initiale qui touche le foie. Le modèle a aussi  permis d' étudier la transmission du virus de la mère à l'enfant,  une complication qui a été enregistrée pour la première fois lors de l'épidémie sur l'île de La Réunion. 

     Le développement du modèle du rat, a fourni aux chercheurs un  outil d'expérimentation, qui mettra en lumière le processus  physiologique de l'infection et préparera le terrain pour des  traitements et des vaccins contre cette épidémie émergente, a  indiqué le journal PLoS Pathogens.