MOSCOU, 12 février (Xinhua) -- Le président russe Vladimir  Poutine et son homologue ukrainien Viktor Iouchtchenko se sont  rencontrés mardi à Moscou, à quelques heures de l'expiration du  délai fixé par la Russie pour parvenir à un accord sur le  réglement par l'Ukraine de sa dette envers Gazprom.  

     Il existe des "questions sensibles dans les relations entre  l'Ukraine et la Russie mais la Russie reste un partenaire  stratégique de l'Ukraine... Nous devons poursuivre ce dialogue en  gardant cet état de fait à l'esprit", selon l'agence de presse  Itar-Tass citant Iouchtchenko qui s'exprimait au Kremlin. 

     Le géant russe Gazprom a menacé de réduire du quart les  livraisons de gaz à l'Ukraine dès mardi si Kiev ne réglait pas sa  dette de 1,5 milliard de dollars accumulée lors des livraisons  précédentes.  

     Les responsables de Gazprom et de l'entreprise ukrainienne  publique Neftegaz Ukrainy sont ensemble à Moscou pour résoudre ce  problème en marge des négociations entre les deux présidents,  selon les médias locaux.  

     La Russie est l'un des principaux fournisseurs de gaz de  l'Europe et la plupart de ses exportations passent par l'Ukraine.  Un différend sur les prix entre Moscou et Kiev avait entraîné en  hiver 2006 l'interruption des livraisons de gaz à certains pays  d'Europe.