BRUXELLES, 21 décembre (Xinhua) -- L'Espace Schengen  s'élargit vendredi à la Slovaquie, la Slovénie, l'Estonie, la  Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, la Pologne, la République  tchèque et à Malte ce qui permettra aux citoyens de ces pays de  circuler librement dans la majorité des pays de l'Union européenne (UE). Avec cet élargissement, l'espace Schengen passe de 15 à 24  Etats et sa frontière orientale s'étendra désormais sur 4.278  kilomètres. 

     Il comprendra en fait 22 des 27 membres de l'UE, depuis la  frontière entre la Russie et les Etats baltes jusqu'au Portugal.  Le Royaume-Uni, l'Irlande, qui ont refusé d'y entrer, la Roumanie  et la Bulgarie, entrées en 2007 dans l'UE, et Chypre en raison de  sa division, n'en font pas partie. Par contre, la Norvège et  l'Islande y ont adhéré. 

     La principale conséquence de cet élargissement sera que les  contrôles terrestres et maritimes entre les pays de la zone  disparaîtront immédiatement. Ils seront encore maintenus jusqu'à  la  fin mars dans les aéroports. 

     Cependant, cet élargissement de l'espace Schengen fait naitre  également des inquiétudes chez certains dirigeants. Outre le fait  qu'un terroriste ou un trafiquant de drogue qui réussirait à  franchir une frontière orientale de l'Union pourrait ensuite  circuler librement jusqu'à Bruxelles ou Rome sans subir de  contrôle, d'autres observateurs soulignent aussi le problème  persistant d'une vague d'immigration illégale incontrôlée. 

     La convention Schengen est entrée en application en 1995, en  premier lieu entre dix pays. La levée des contrôles a nécessité  des accords sur les règles de franchissement des frontières  externes et la mise en place d'un système d'échange d'informations policières, dont la base informatique est située à Strasbourg. 

     En ce matin du 21 décembre, accompagnés du président de la  Commission européenne, José Manuel Barroso, les chefs de  gouvernement allemand, polonais et tchèque, Angela Merkel, Donald  Tusk et Mirek Topolanek, vont lever ensemble la barrière en bois  du poste de Zittau à la frontière entre leurs trois pays, tandis  que les enfants des écoles allemandes et polonaises de la région  lâcheront des centaines de ballons.