BEIJING, 17 juin (XINHUA)-- La police chinoise a arrêté 168  personnes dans une opération de grande envergure visant à sauver  de l'exploitation des ouvriers de briquetteries et de mines de  charbon, dans le Shanxi et le Henan (centre de la Chine).  

     48 personnes soupçonnées d'être impliquées dans l'exploitation  de travailleurs ont été retenues dans le Shanxi, tandis que  d'autres ont été arrêtées dans le Henan selon les sources de la  police locale.  

     Samedi, 351 personnes, dont 22 ayant moins de 18 ans, ont été  libérées après les recherches de la police, qui a exploré 3700  petites briquetteries et mines de charbon, dont beaucoup n'avaient pas de licence d'exploitation, dans la province du Shanxi, plus  grande productrice de charbon du pays.  

     Heng Tinghan, un contremaître de 42 ans de la briquetterie de  Hongtong, dans le Shanxi, a été arrêté samedi après que le  ministère de la Sécurité publique eut dressé une liste des  personnes recherchées dans cette affaire.  

     Heng est suspecté d'avoir forcé des gens à travailler, et de  les avoir réduit à l'esclavage dans une briquetterie depuis mars  2006. Parmi les employés, l'un est décédé et 20 ont été blessés  après avoir subi des conditions de travail très dures.  

     Dans la province agricole du Henan, source importante de  travailleurs "esclaves", la police a arrêté 120 suspects. 

     La police a libéré 217 travailleurs forcés, dont 29 âgés de  moins de 18 ans, et 10 souffrant de déficience mentale, selon le  bureau provincial de sécurité publique du Henan.  

     Cinq groupes organisés ont été arrêté à Zhengzhou, capitale du  Henan, et leurs 13 membres arrêtés.  

     L'utilisation de travailleurs esclaves a été mise en lumière  après la parution ce mois-ci sur Internet d'une lettre d'"appel à  l'aide" publiée par plus de 400 parents du Henan, qui pensaient  que leurs enfants disparus avaient été vendus comme esclaves à des briquetteries.