(Photo : Xinhua)

     La navette a décollé à 19H38 (23H38 GMT) depuis la rampe de  lancement 39A. Il s'agit du premier lancement depuis cette rampe à jamais enregistrer depuis plus de quatre ans, selon la chaîne de  télévision NASA. 

     Dix minutes après le lancement, les deux fusées d'appoint se  sont ensuite séparées pour retomber dans l'Atlantique, suivies du réservoir externe qui s'est décroché peu après l'arrêt des trois  moteurs cryogéniques de la navette, avant de s'abîmer dans le  Pacifique.  

     Atlantis a été mis sur orbite et le commandant Frederick  Sturckow a confirmé une "bonne séparation", selon le blog du  lancment de la NASA, réalisé en temps réels. Après trois jours de  vols, la navette sera connectée à l'ISS. Il s'agit de la 21e  mission spatiale envoyée vers la station. 

(Photo : Xinhua)

     Pendant onze jours, les membres d'équipage, sept astronautes  américains, installeront un deuxième tronçon métallique de plus de 16 tonnes qui étendra l'ossature de l'ISS.  

     Atlantis devait être initialement lancée à la mi-mars, mais le  réservoir externe a été fortement endommagé par de la grêle,  alors que la navette attendaient le lancement en plein air. La  Nasa a dû reconduire la navette à son hangar pour les réparations, qui ont duré plus de deux mois.