LANZHOU, 30 mai (XINHUA) -- 20 officiels de la province chinoise  du Gansu (nord-ouest) ont reçu des peines diverses pour leur rôle  dans un scandale à la contamination par le plomb ayant touché 368  personnes, selon un porte-parole du gouvernement provincial. 

     De mars à août de l'an dernier, des résidents des villages de  Xinsi, Muba et Liugou du district de Huixian de la ville de  Longnan, dont des douzaines d'enfants, ont été hospitalisés avec  des taux de plomb excessifs dans le sang. 

     En octobre 2006, les investigateurs de l'administration d'Etat  pour la protection de l'environnement (AEPE) ont établi que les  villageois avaient été empoisonnés par des décharges d'une usine  proche d'extraction de plomb ayant été en opération depuis 10 ans. 

     La compagnie d'extraction de métaux non-ferreux Huixian, cause  de la contamination, n'a jamais installé d'équipement anti- pollution, malgré sa rénovation en 2004, et se rend coupable de  décharges de déchets illégales depuis qu'elle a commencé ses  activités en 1996. 

     A un certain stade, les décharges de l'usine ont forcé le  gouvernement local à suspendre temporairement l'alimentation en  eau pour 80 000 personnes. 

     Ran Hong, le président du conseil d'administration du haut- fourneau pollueur, sera inculpé de destruction de ressources  environnementales, a dit le gouvernement provincial mardi. Pan Yue, directeur adjoint de l'AEPE, a fait savoir que l'incident avait  été causé par la négligence des gouvernement local et départements environnementaux et que les responsables seraient sévèrement punis. Selon une décision du gouvernement provincial, 19 officiels ont  été renvoyés ou reçu des avertissements ou blâmes. 

     Aucune information sur la santé des enfants et autres  villageois n'est disponible à présent. Les enfants peuvent  souffrir de dommages permanents de l'empoisonnement au plomb. Trop de plomb dans le sang abîme les systèmes nerveux et reproducteurs, le cerveau et les reins, et provoque une haute tension et de  l'anémie.