BRUXELLES, 15 janvier (XINHUA) - - Le nouveau secrétaire  américain à la Défense Robert Gates a exprimé lundi une position  sévère sur l'Iran, indiquant que le moment était mal choisi pour  tendre la main à la République islamique. 

     « Les Iraniens agissent d'une manière très négative à de  nombreux égards », a-t-il déclaré à la presse à l'issue d'une  réunion à Bruxelles avec le secrétaire général de l'Otan Jaap de  Hoop Scheffer. 

     L'Iran a changé d'attitude, a-t-il soutenu, précisant que  Téhéran avait auparavant une attitude inquiète sur la présence  militaire américaine à ses deux frontières est et ouest, et qu'il  était passé à la conviction que les Etats-Unis avaient leurs  forces épuisées en Irak. 

     « Les Iraniens croient clairement que nous sommes immobilisés  en Irak, qu'ils ont l'initiative, qu'ils sont en position de faire pression sur nous de nombreuses manières », a-t-il dit. 

     « Ils ne font rien pour être constructifs en Irak à ce stade.  De plus, ils ont soutenu les efforts du Hezbollah pour créer un  nouveau conflit au Liban », a-t-il dit. 

     M. Gates a déclaré qu'il avait coprésidé une étude sur les  relations Etats-Unis  Iran en 2004, et que celle-ci avait conclu  qu'il aurait été utile de tendre la main à l'Iran à ce moment. Il  y avait des signes que l'Iran était utile en Irak. « Aucune de ces conditions n'est valide aujourd'hui », a-t-il dit. 

     Les Iraniens doivent prendre l'initiative s'ils veulent avoir  des relations positives avec les Etats-Unis, a dit M. Gates. 

     « Mon opinion est que quand les Iraniens seront prêts à jouer  un rôle constructif pour faire face à certains de ces problèmes,  il y aura peut-être des opportunités de rapprochement », a-t-il  déclaré. 

     La secrétaire d'Etat Condoleezza Rice a fait savoir à plusieurs reprises qu'elle aimerait discuter avec les Iraniens s'ils s'  engageaient à ne pas enrichir d'uranium, un processus qui permet  de produire du combustible nucléaire comme des bombes atomiques, a rappelé M. Gates. 

     « L'opportunité pour un rapprochement existe, mais je dirais  que l'initiative est entre les mains des Iraniens », a dit M.  Gates. 

     Evoquant une décision récente de déployer des missiles  balistiques et un second porte-avion dans la région du Golfe, M.  Gates a déclaré que ce déploiement serait une nouvelle affirmation de l'importance de cette région pour les Etats-Unis. 

     « Nous réaffirmons simplement notre conviction de l'importance  de cette région pour les Etats-Unis, et notre détemination à être  une présence forte et continue dans cette zone pour une longue  période dans l'avenir », a-t-il dit. 

     La stabilité dans la région du Golfe est dans « les intérêts  stratégiques, essentiels, sur le long-terme, des Etats-Unis », a  ajouté le responsable. 

     M. Gates effectue actuellement sa première visite au siège de  l' OTAN depuis son entrée en fonctions en tant que nouveau  secrétaire à la Défense le mois dernier. 

     La visite de M. Gates a pour but de souligner l'importance de  cette alliance et de discuter des questions qui surviendront lors  de la réunion informelle des ministres de la Défense de l'OTAN le  mois prochain à Séville en Espagne. 

     Washington, avec d'autres puissances occidentales, accuse  Téhéran de tenter de développer des armes nucléaires. L'Iran  dément cette accusation et fait voeu de défendre ses droits à développer une technologie nucléaire pour la production d'énergie  civile.