BEIJING, 9 octobre (XINHUA) -- Le premier train à emprunter le  chemin de fer Qinghai-Tibet a quitté la capitale chinoise Beijing  le 1er juillet 2006. Après 48 heures de trajet, il est arrivé à  Lhasa, capitale de la région autonome du Tibet, dans le sud-ouest  de la Chine, inaugurant un nouveau moyen de relier le plus haut  plateau du monde au reste de la Chine. 

     En construisant cette voie sur le "Toit du monde", la Chine a  ajouté un chapitre à l'histoire ferroviaire mondiale et fait  mentir la prophétie de l'américain Paul Theroux pour qui "le mont  Kunlun était une garantie d'inaccessibilité de Lhasa en train". 

     La construction du chemin de fer Qinghai-Tibet a commencé en  1958. La première phase du projet reliant Xining, capitale de la  province du Qinghai, à Golmud, à la frontière entre le Qinghai et  le Tibet, a été conclue en 1984. La seconde phase, reliant Golmud  à Lhasa, a duré de juin 2001 à octobre 2005. 

     Parcourant 1 956 km entre Xining et Lhasa, le chemin de fer  Qinghai-Tibet est le plus long au monde en plateau. C'est aussi le plus haut avec 960 km de rail à 4 000 m au dessus du niveau de la  mer. Son point culminant se trouve à 5 072 m d'altitude, soit 200  m de plus que le chemin de fer péruvien des Andes qui détenait  avant le record d'altitude. 

     La conception et la construction d'un tel ouvrage ont dû  apporter des solutions aux problèmes de manque d'oxygène et de  basses températures. C'est ce qui en fait une "prouesse  d'ingénierie". Sur le permafrost et la neige fondue, que l'on  pensait incapables de supporter le poids des rails et des machines, les trains roulent jusqu'à 100 km/h. 

     Afin de combattre les effets de l'altitude chez les passagers,  des systèmes d'oxygénation ont été installés. L'un envoie de l'air dans les compartiments par le système d'air conditionné et l'autre fournit de l'oxygène aux passagers individuellement. 

     Grâce à ces équipements haute-technologie, le Qinghai-Tibet  permet de voyager confortablement et en toute sécurité. 118 000  personnes l'ont emprunté pour aller au Tibet dans son premier mois de service, soit 4 400 personnes par jour en moyenne. Selon  l'administration touristique régionale, le Tibet devrait  accueillir plus de 2,6 millions de touristes en 2006, une hausse  de 44 % en base annuelle. 

     Cette nouvelle liaison ferroviaire profite tant aux touristes  qu'aux populations locales qui le considèrent comme une "voie  céleste" vers l'harmonie, le bonheur et la prospérité économique. 

     Les liaisons entre Lhasa et les principales grandes villes  chinoises comme Beijing, Shanghai, Xining, Chengdu et Guangzhou  devraient permettre de transporter 75 % du fret total envoyé au  Tibet, réduisant les coûts de transport et dynamisant l'économie  locale. 

     Ce chemin de fer devrait également entraîner une amélioration  de la qualité de vie des populations du Qinghai et du Tibet,  donner un nouvel élan aux réformes locales et promouvoir les  échanges, la coopération et l'unité entre les différents groupes  ethniques pour parvenir à la prospérité et au développement commun. 

     L'aboutissement de ce projet marque également le début d'une  nouvelle ère commerciale pour la Chine et les nations d'Asie du  sud comme l'Inde et le Népal, auparavant pénalisés par la  difficulté des transports. 

     Vaste de 1,2 millions de km2, la région autonome du Tibet  représente 1/8ème du territoire chinois. Avant la construction du  chemin de fer Qinghai-Tibet, passagers et marchandises voyageaient à bord de bus, camions et avions. 

     Le rêve formulé par Sun Yat-sen, précurseur de la révolution  démocratique de la Chine, il y a un siècle est enfin devenu  réalité. 

     Le gouvernement chinois prévoit de construire trois autres  voies ferrées au Tibet et d'agrandir la voie Qinghai-Tibet. Ces  nouvelles lignes devraient être construites sur 10 ans et porter à plus de 2 000 km la longueur totale du réseau ferré dans cette  région. Fin