Le rivage continental chinois s'étirant sur une longueur d'environ 18 000 km est plat et abrite quantité de golfes et de ports de condition excellente dont la plupart ne gèlent en aucune saison de l'année. Le continent chinois est baigné à l'est et au sud par la mer Bohai, la mer Jaune, la mer de Chine orientale et la mer de Chine méridionale. La superficie de l'espace maritime est de 4,73 millions de km2. La mer Bohai est une mer continentale, tandis que la mer Jaune, la mer de Chine orientale et la mer de Chine méridionale sont des mers à la lisière du Pacifique.
Les eaux territoriales chinoises sont parsemées de plus de 5 000 îles, dont la superficie totale est de 80 000 km² et la ligne côtière mesure 14 000 km. Parmi ces îles, la plus grande île est l'île de Taiwan avec une superficie de 36 000 km2, suivie par l'île de Hainan avec 34 000 km2. L'île de Diaoyu et l'île de Chiwei situées dans la mer au nord-est de l'île de Taiwan sont à l'extrémité est des eaux territoriales chinoises. Les îles, les récifs et les bancs de sable parsemés dans la mer de Chine méridionale, connus sous le nom des Iles de la Mer de Chine méridionale, sont des îles à l'extrémité sud des eaux territoriales chinoises. Suivant la différence de leur situation, on a donné à ces îles des noms comme les îles Dongsha, les îles Xisha, les îles Zhongsha et les îles Nansha.