GENEVE, 12 mai (XINHUA) -- La société horlogère suisse Omega du Swatch Group a officiellement annoncé vendredi son partenariat  avec SolarImpulse, le projet de vol autour du monde à bord d'un  avion solaire initié par Bertrand Piccard, aérostier suisse connu  pour avoir réussi, avec le britannique Brian Jones, à effectuer le premier tour du monde en ballon en mars 1999. 

     Lors d'une conférence de presse tenue à la Cité du Temps,  centre d'exposition inauguré récemment par Swatch Group à Genève,  M. Nick Hayek, CEO du Swatch Group, et Stephen Urguhart, président de Omega, ont annoncé que la marque Omega mettrait 15 millions de  francs suisses (1 dollar = 1,3 francs suisse) dans l'aventure de  Bertrand Piccard, répartis sur 5 ans. 

     L'horloger basé à Bienne rejoint ainsi le groupe pharmaceutique Solvay en qualité de partenaire principal de SolarImpulse.  Désormais, plus de 50% du financement du projet, estimé entre 50  et 60 millions de francs, est assuré, a annoncé M. Piccard lors du point de presse. 

     Cette contribution importante permettra au projet de passer de  la phase de gestation à la construction proprement dite du premier prototype de l'avion, a déclaré l'aventurier, ajoutant que celui- ci volera dès 2008 pour valider le concept de faisabilité du vol  de nuit à l'énergie solaire.  

     L'engin volant aura une envergure de 80 mètres, soit légèrement plus que celle d'un Airbus A380. Il sera recouvert de panneaux  solaires et équipé de deux moteurs à hélices, a présenté M.  Piccard. 

     Pour marquer cette nouvelle collaboration, une exposition  spéciale sera organisée à partir de la mi-juin à la Cité du Temps, à Genève lors de laquelle on pourra entre autres admirer la  première maquette grandeur nature du cockpit du Solar Impulse. 

     Selon M. Piccard, Les premiers tests en vol et vol de nuit de  son avion solaire devraient commencer en 2008 et les vols solaires de plusieurs jours à partir de 2009 : traversée d'un continent,  traversée de l'Atlantique, tour du monde avec une escalae dans  chaque continent et tour du monde prévu, si tout va bien, en 2011. Fin